I compositori utilizzano i numeri d'opera per organizzare sistematicamente le loro opere musicali, in genere assegnando numeri sequenziali alle loro composizioni principali, come sinfonie, concerti, sonate, quartetti d'archi e altri brani su scala più ampia. Aggiungendo un numero d'opera al titolo di una composizione, i compositori forniscono un modo semplice e standardizzato per identificare e catalogare le loro opere.
Per esempio:
- La Sinfonia n. 5 di Ludwig van Beethoven è comunemente conosciuta come "Sinfonia n. 5 di Beethoven in do minore, Op. 67".
- Il Concerto per pianoforte n. 1 di Pyotr Ilyich Tchaikovsky viene spesso definito "Concerto per pianoforte n. 1 di Tchaikovsky in si bemolle minore, op. 23."
I numeri delle opere vengono generalmente assegnati cronologicamente in base all'ordine in cui le composizioni furono pubblicate o completate dal compositore. Tuttavia, alcuni compositori possono scegliere di assegnare numeri d'opera fuori ordine per vari motivi, ad esempio quando si rivede un'opera precedente o si pubblica postuma una composizione.
L'uso dei numeri d'opera aiuta a catalogare e organizzare le opere dei compositori, rendendole più facili da studiare, discutere, eseguire e fare riferimento all'interno della storia della musica. Consente inoltre a studiosi, artisti e pubblico di comprendere la cronologia e lo sviluppo della produzione musicale di un compositore nel tempo.