Ogni atto in un'opera teatrale ha tipicamente la propria ambientazione, personaggi ed eventi. L'ambientazione di un atto può cambiare da un luogo all'altro e i personaggi che compaiono in un atto potrebbero non apparire tutti in altri atti. Gli eventi in un atto tipicamente si basano sugli eventi degli atti precedenti e portano al culmine dell'opera.
Gli atti possono anche essere utilizzati per creare un senso di suspense o anticipazione nel pubblico. Ad esempio, la fine di uno spettacolo può lasciare il pubblico con un cliffhanger, che lo rende ansioso di vedere cosa succederà dopo. Gli atti possono anche essere usati per creare un senso di risoluzione o catarsi, mentre i personaggi dell'opera affrontano i loro conflitti e fanno i conti con il loro destino.