Trama specifica: Symphonie fantastique non è solo una raccolta di movimenti musicali astratti, ma racconta piuttosto una storia specifica. Berlioz ha fornito un programma dettagliato che spiega la narrazione dietro ogni movimento, consentendo agli ascoltatori di seguire il viaggio emotivo del protagonista del compositore.
Titoli descrittivi: Ogni movimento della sinfonia porta un titolo descrittivo che allude alla progressione della storia. Ad esempio, il primo movimento si intitola "Rêveries – Passions" (Reveries – Passions), il secondo è "Un bal" (Un ballo) e il terzo è "Scène aux champs" (Scena nei campi). Questi titoli offrono spunti musicali sugli eventi e sulle emozioni che si svolgono in ogni movimento.
Rappresentazione musicale delle emozioni: L'uso da parte di Berlioz dei colori orchestrali e dei temi musicali descrive efficacemente le varie emozioni ed eventi menzionati nel programma. Ad esempio, nel quarto movimento, intitolato "Marche au supplice" (Marcia verso il patibolo), il ritmo pesante, la melodia minacciosa e la strumentazione pesante creano un senso di terrore e tragedia.
Personaggi e scene specifici: Il programma introduce personaggi particolari, come la donna amata e l'alter ego del protagonista, e li inserisce in scene descrittive come un ballo, un ambiente pastorale e un sabba delle streghe. Questi elementi migliorano l'aspetto narrativo della sinfonia.
Unità attraverso i leitmotiv: Berlioz utilizza temi musicali, o leitmotiv, per rappresentare idee o personaggi specifici in tutta la sinfonia. Ad esempio, l'idée fixe, una melodia ricorrente, simboleggia la donna amata e la sua presenza nella mente del protagonista.
Intrecciando strettamente la musica con una narrazione extra-musicale, Symphonie fantastique sfuma i confini tra musica puramente astratta e forme più esplicite di narrazione musicale. Queste caratteristiche programmatiche lo distinguono come uno degli esempi distintivi di musica a programma nell'era romantica.