Mentre il romanzo non afferma esplicitamente la ragione del trasferimento, è fortemente implicito che il padre di Bruno, un ufficiale di alto rango nelle SS, venga trasferito in un luogo relativo allo sforzo bellico e alla persecuzione nazista degli ebrei. Questo evento mette in moto la catena di eventi che portano all'incontro di Bruno con Shmuel e gli eventi tragici che si svolgono nella storia.