Un libretto include tipicamente i testi delle arie, dei recitativi e di altre parti vocali, nonché le didascalie e le descrizioni dei personaggi, dell'ambientazione e della trama. Serve come guida per i cantanti, il direttore d'orchestra e gli altri artisti coinvolti nella produzione dell'opera.
I libretti possono variare in lunghezza e complessità, a seconda della natura dell'opera. Alcune opere hanno libretti relativamente semplici, mentre altre possono essere piuttosto complesse e coinvolgere più trame, personaggi ed elementi drammatici.
I libretti d'opera sono spesso basati su opere letterarie esistenti, come opere teatrali, poesie o romanzi, ma possono anche essere creazioni originali. Nel corso della storia dell'opera, i librettisti hanno svolto un ruolo fondamentale nel plasmare l'espressione artistica complessiva e l'impatto delle opere operistiche.