Il termine "preludio" deriva dalla parola latina praeludium, che significa "suonare prima". I preludi venivano originariamente usati come esercizi di riscaldamento per i musicisti prima che iniziassero a suonare un brano musicale più consistente. Col passare del tempo, tuttavia, i preludi divennero più sviluppati ed elaborati e iniziarono ad essere usati come composizioni autonome.
I preludi vengono spesso utilizzati per creare l'atmosfera o il tono di un'opera più ampia. Possono essere utilizzati per creare un senso di anticipazione o suspense, oppure possono essere utilizzati per introdurre i temi principali del lavoro che segue. I preludi possono anche essere utilizzati per mettere in mostra l'abilità tecnica e la creatività musicale di un compositore.
Alcuni famosi esempi di preludi includono:
* Il "Preludio in do maggiore" di Johann Sebastian Bach dal Clavicembalo ben temperato
* Il "Preludio in mi minore" di Frédéric Chopin dall'op. 28
* "Prélude à l'après-midi d'un faune" di Claude Debussy
* "Prelude No. 1" di George Gershwin da Three Preludes for Piano