Ai tempi di Bach, le orchestre erano tipicamente piccole, composte da circa 20-30 musicisti. Questi gruppi venivano spesso riuniti per occasioni specifiche, come rappresentazioni di opere o musica sacra, e la strumentazione poteva variare a seconda del luogo e delle risorse disponibili.
Il nucleo dell'orchestra era tipicamente costituito da strumenti a corda, inclusi violini, viole, violoncelli e contrabbassi (contrabbassi). Fiati e ottoni venivano spesso aggiunti per fornire colore e varietà. I fiati comuni includevano flauti, oboi e fagotti, mentre gli strumenti in ottone includevano trombe, corni e tromboni.
Ai tempi di Bach gli strumenti orchestrali non erano standardizzati come lo sono oggi. Ad esempio, esistevano molti tipi diversi di flauti e oboi, ciascuno con la propria accordatura e caratteristiche uniche. Ciò significava che i musicisti dovevano essere versatili e adattabili e dovevano apportare modifiche al loro modo di suonare a seconda degli strumenti che venivano loro dati.
Nonostante i limiti dell'epoca, Bach era un maestro della composizione orchestrale. Le sue opere per orchestra sono caratterizzate da ricche trame, abile contrappunto e uso espressivo della strumentazione. Alcune delle sue opere orchestrali più famose includono i Concerti Brandeburghesi, le Suite Orchestrali e le Sinfonie dalle sue cantate.
La musica di Bach ebbe una profonda influenza sui compositori successivi e le sue innovazioni nella scrittura orchestrale contribuirono a plasmare lo sviluppo dell'orchestra moderna.