1. L'accordo finale è un accordo tonico, un accordo costruito sul grado tonico, o primo, di una scala maggiore o minore.
2. Il penultimo accordo (l'accordo immediatamente precedente all'accordo finale) è un accordo non tonico, spesso l'accordo di dominante (l'accordo costruito sul quinto grado della scala) o l'accordo di sottodominante (l'accordo costruito sul quarto grado della scala).
Pertanto, ciò che accomuna tutte le cadenze imperfette è che terminano con un accordo di tonica, ma sono precedute da un accordo diverso, tipicamente quello dominante o sottodominante.