Il 25 marzo 2016, gli One Direction hanno annunciato una pausa indefinita per intraprendere progetti solisti. Niall Horan ha detto che durante quella pausa il gruppo "si sarebbe preso una pausa, avrebbe scritto della nuova musica e avrebbe preso strade separate per un po'".
Nel luglio 2016, l'ex etichetta discografica degli One Direction, Syco Music, ha pubblicato il quinto album del gruppo, Made in the A.M., l'ultimo disco del contratto di cinque album del gruppo con l'etichetta. Il gruppo non fece apparizioni promozionali per l'album, e divenne il loro primo album a non debuttare al numero uno negli Stati Uniti.
All'inizio del 2017, la madre di Louis Tomlinson, Johannah, è morta di leucemia all'età di 43 anni. Tomlinson ha successivamente pubblicato la canzone "Just Hold On", una collaborazione con Steve Aoki, come tributo a sua madre.
Nel gennaio 2018, Liam Payne annunciò che il suo album di debutto da solista, LP1, sarebbe stato pubblicato nel dicembre dello stesso anno. Tuttavia, l'album è stato demolito e Payne ha lasciato la Syco Music nel 2019. Payne ha successivamente pubblicato la sua prima opera estesa, First Time, nell'agosto 2019.
Nel marzo 2018, Harry Styles ha pubblicato il suo album solista di debutto omonimo. L'album ha debuttato al numero uno negli Stati Uniti e nel Regno Unito ed è stato l'album più venduto al mondo nel 2017. Styles ha successivamente pubblicato il suo secondo album, Fine Line, nel dicembre 2019, che ha debuttato anche al numero uno negli Stati Uniti. e il Regno Unito.
Nell'ottobre 2018, Niall Horan ha pubblicato il suo album di debutto da solista, Flicker. L'album ha debuttato al numero uno negli Stati Uniti, Irlanda e Australia. Horan ha successivamente pubblicato il suo secondo album, Heartbreak Weather, nel marzo 2020, che ha debuttato al numero uno nel Regno Unito e in Irlanda.
Nel dicembre 2019, Louis Tomlinson ha pubblicato il suo album di debutto da solista, Walls. L'album ha debuttato al numero quattro nel Regno Unito e al numero nove negli Stati Uniti.
Il 13 febbraio 2020, l'ex etichetta discografica dei One Direction, Syco Music, ha annunciato che il gruppo avrebbe pubblicato un'edizione per il decimo anniversario del loro album di debutto, Up All Night, il 13 novembre 2020. L'edizione includeva l'album originale, come così come lati B, registrazioni dal vivo e versioni acustiche dei brani dell'album.