Ecco un resoconto della sua scoperta:
* Telomeri: Si tratta di cappucci protettivi alle estremità dei cromosomi che impediscono la degradazione del DNA. Si accorciano ad ogni divisione cellulare, limitando infine il numero di volte in cui una cellula può dividersi.
* Telomerasi: Questo enzima aggiunge sequenze di DNA ai telomeri, allungandoli efficacemente e prevenendone l'accorciamento. Ciò consente alle cellule di dividersi più volte, contribuendo potenzialmente all’immortalità cellulare e allo sviluppo del cancro.
La scoperta di Blackburn è stata rivoluzionaria perché:
* Ha spiegato come i cromosomi sono protetti dalla degradazione durante la divisione cellulare.
* Ha fatto luce sui meccanismi dell'invecchiamento e del cancro.
* Ha aperto nuove strade per la ricerca su potenziali trattamenti per le malattie legate all'età e il cancro.
Per il suo lavoro, Blackburn, insieme a Carol Greider e Jack Szostak, ha ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 2009.