Il personaggio principale, Stanley Yelnats, viene mandato a Camp Green Lake, un centro di detenzione minorile situato nel mezzo del deserto. Lui e gli altri ragazzi sono costretti a scavare buche ogni giorno sotto il sole cocente come forma di punizione. Stanley deve sopportare le dure condizioni e imparare a superare le sue sfide personali per sopravvivere.
Amicizia
Stanley sviluppa amicizie con alcuni degli altri ragazzi di Camp Green Lake, incluso Zero, che diventa il suo amico più caro. I ragazzi si sostengono a vicenda nei momenti difficili e imparano a dipendere l'uno dall'altro per sopravvivere.
Speranza
Anche nel mezzo delle sue difficoltà, Stanley non rinuncia mai alla speranza. Crede che alla fine riuscirà a scappare da Camp Green Lake e tornare dalla sua famiglia. Questa speranza lo sostiene e gli dà la forza per andare avanti, anche quando le cose sembrano impossibili.
Riscatto
Stanley viene mandato a Camp Green Lake perché accusato di aver rubato un paio di scarpe da ginnastica. Nel corso del libro, impara di più sul furto e scopre che potrebbe non essere colpevole. Ha l'opportunità di riscattarsi e dimostrare la sua innocenza risolvendo il mistero che circonda le scarpe da ginnastica.