Mentre il libro si occupa delle orribili esperienze di un soldato gravemente ferito nella prima guerra mondiale, il personaggio di Johnny è del tutto immaginario.
Tuttavia, Trumbo ha tratto ispirazione dalle esperienze di veri soldati che ha incontrato durante il suo periodo come giornalista e sceneggiatore. Ha anche usato le sue esperienze nella prima guerra mondiale per informare i temi del pacifismo del romanzo e gli orrori della guerra.
Sebbene la storia non sia vera, cattura efficacemente l'impatto devastante della guerra agli individui e alla società, rendendola una lettura potente e di grande impatto.