Sebbene il film e il romanzo siano romanzati, attingono a elementi di storie carcerarie di vita reale e alle esperienze dei detenuti durante la metà del XX secolo. Pearce, l'autore del romanzo, ha prestato servizio in una prigione della Florida e ha tratto ispirazione dalle proprie osservazioni e interazioni con gli altri detenuti.
Il personaggio di Luke Jackson è un composto di diversi prigionieri della vita reale che hanno mostrato resilienza, sfida e rifiuto di conformarsi all'oppressivo sistema carcerario. Il ritratto del film della dura realtà della vita carceraria, delle lotte dei prigionieri e delle dinamiche di potere tra detenuti e guardie carcerarie ha avuto risonanza sia con il pubblico che con la critica, rendendo "Cool Hand Luke" un classico del cinema americano.