Mentre la storia si concentra sul rapporto tra il ragazzo Travis e il vecchio Yeller, i lupi rappresentano una costante minaccia e un pericolo in tutta la narrazione. Simboleggiano la natura aspra e spietata della vita di frontiera Travis e la sua faccia in famiglia.
Mentre ci sono anche conflitti umani nella storia (come la lotta di Travis con la responsabilità e la rigidità di suo padre), i lupi sono l'antagonista primario, guidando la trama e creando il conflitto centrale che Travis deve superare.