Il romanzo non ha una trama convenzionale con un'azione crescente, un climax e una risoluzione. Si concentra invece sui pensieri, i sentimenti e le osservazioni più intimi di Holden mentre è alle prese con l'adolescenza, la perdita e le difficoltà di crescere in un mondo complesso e talvolta crudele. La trama serve principalmente a fornire una struttura per il viaggio personale di Holden e l'esplorazione dell'identità.