Dickens incontrò Ellen Ternan nel 1857, quando lei aveva solo 18 anni e lui 45. Ternan era un'attrice teatrale e Dickens rimase immediatamente colpito da lei. Iniziarono una relazione segreta, che durò diversi anni.
Dickens e Ternan erano molto innamorati e progettarono di sposarsi dopo che Dickens avesse divorziato da sua moglie Catherine. Tuttavia, la moglie di Dickens rifiutò di concedergli il divorzio, e così lui e Ternan non riuscirono mai a stare insieme apertamente.
Nel 1865, Dickens e Ternan ebbero un figlio insieme, un figlio di nome Charles. Dickens era felicissimo di essere di nuovo padre e adorava suo figlio. Tuttavia, sua moglie ha scoperto del bambino ed era furiosa. Minacciò di esporre la vicenda al pubblico e Dickens fu costretto a rompere con Ternan.
Dickens e Ternan non si videro mai più dopo il 1865. Dickens morì nel 1870 e Ternan visse fino al 1914. Non si sposò mai e non ebbe altri figli.