È diventato ampiamente riconosciuto per la sua testa calva e il suo slogan:"Chi ti ama, piccola?". Savalas era anche noto per i suoi ruoli come il cattivo Ernst Stavro Blofeld nel film di James Bond Al servizio segreto di Sua Maestà (1969), come il detective Frank Cannon nella serie televisiva Cannon (1971-1976) e come la voce di Hulk nella serie animata degli anni '70 L'incredibile Hulk.
Savalas è nato a Garden City, New York, da genitori immigrati greci. Studiò alla Columbia University e prestò servizio nell'aeronautica militare degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale. Nel dopoguerra iniziò la carriera di attore, apparendo in piccoli ruoli in film e programmi televisivi.
La grande occasione di Savalas arrivò nel 1962 quando fu scelto per il ruolo del cattivo Phil Boule nel film di guerra La battaglia delle Ardenne. Ha continuato ad apparire in numerosi film di successo, tra cui Birdman of Alcatraz (1962), La più grande storia mai raccontata (1965) e Quella sporca dozzina (1967).
Nel 1973, Savalas è stato scelto per il ruolo del tenente Theo Kojak nella serie televisiva Kojak. Lo spettacolo è stato un successo di critica e commerciale e ha reso Savalas un nome familiare. Ha recitato in Kojak per cinque stagioni ed è tornato al ruolo per diversi film televisivi e speciali negli anni '80 e '90.
Oltre alla carriera di attore, Savalas è stato anche un cantante di successo. Ha pubblicato diversi album, tra cui Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) e You Don't Have to Say You Love Me (1977). Ha avuto anche una carriera di successo come personaggio televisivo, apparendo in numerosi talk show e giochi a premi.
Savalas morì di cancro alla prostata nel 1994. Aveva 72 anni.