- Gli orfani Baudelaire:Violet, Klaus e Sunny perdono i loro genitori in un incendio domestico causato dal conte Olaf.
- Il signor Poe, l'esecutore testamentario dei genitori dei bambini Baudelaire, diventa il loro tutore temporaneo e li porta alla villa del conte Olaf.
- Il conte Olaf tratta male i bambini Baudelaire, li costringe a fare i lavori domestici e li chiude a chiave nelle loro camere da letto di notte.
- I Baudelaire incontrano il giudice Strauss, un giudice sospettoso responsabile della supervisione del loro benessere e delle questioni legali.
- I bambini scoprono un messaggio segreto dei loro genitori che dice loro di trovare il dottor Orwell, un famoso erpetologo.
- La compagnia teatrale del conte Olaf tenta di rubare la fortuna di Baudelaire durante uno spettacolo teatrale, ma i bambini scappano con l'aiuto delle ricerche di Klaus.
- Il signor Poe rivela che tutti e tre i tutori nominati nel testamento dei genitori Baudelaire sono morti o scomparsi in circostanze misteriose e mette in guardia dal pericolo del conte Olaf.
- I Baudelaire vengono a sapere del coinvolgimento dei loro genitori in un'organizzazione segreta e diventano determinati a scoprire la verità sulla storia della loro famiglia.
Nel complesso, "Il cattivo inizio" definisce i personaggi principali, introduce il sinistro antagonista, rivela misteri intriganti e dà il tono ai libri successivi della serie.