Gli atti vengono utilizzati per strutturare la trama e creare tensione drammatica.
Le rappresentazioni in un atto, che consistono in un unico atto, sono generalmente più brevi di altri tipi di rappresentazioni. Le rappresentazioni più lunghe possono avere due, tre o anche più atti.
Ogni atto può concentrarsi su una fase diversa della trama dell'opera o su una varietà di argomenti. Contiene una o più scene e serve come modo per organizzare e presentare la storia in modo logico e coinvolgente.
In alcuni casi, gli atti possono indicare un cambiamento di luogo o un salto nel tempo all'interno dell'opera, mentre in altri possono fornire l'opportunità al drammaturgo di esplorare simultaneamente diversi aspetti della trama.
Il termine "atto" può anche riferirsi al campo generale del teatro o all'arte della rappresentazione drammatica.