La nozione del canto finale del cigno è radicata nel folklore e nella mitologia, in particolare nelle culture europee. I cigni sono stati a lungo associati alla bellezza, alla grazia e alla purezza. In molti miti e storie, i cigni sono collegati alla profezia e all'abilità musicale.
L'idea che i cigni producano un canto melodioso e inquietante prima della loro morte deriva dal comportamento di alcune specie di cigni, in particolare del cigno reale. Questi cigni a volte possono produrre un suono risonante e malinconico, soprattutto durante le ultime settimane della loro vita. Questa qualità lugubre del richiamo del cigno potrebbe aver ispirato la leggenda del canto del cigno.
Nel corso del tempo, il termine "canto del cigno" è stato usato metaforicamente per descrivere l'ultimo risultato importante o il contributo significativo di una persona prima del pensionamento, della morte o di un cambiamento importante nella sua vita. Suggerisce una performance o un lavoro potente ed emotivamente risonante che funge da adeguato addio o eredità del talento e della dedizione dell'individuo.