Nel 1847, Scott intentò una causa contro il suo proprietario, John Sandford, per la sua libertà. Scott sosteneva di essere diventato un uomo libero quando viveva nel territorio libero dell'Illinois. Il caso fu infine presentato in appello alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che si pronunciò contro Scott nel 1857.
La decisione Dred Scott è stata una delle decisioni della Corte Suprema più controverse nella storia americana. Ha stabilito che gli afroamericani non erano cittadini e non potevano fare causa alla corte federale. Si affermava inoltre che il compromesso del Missouri del 1820, che aveva proibito la schiavitù a nord del parallelo 36°30′, era incostituzionale.
La decisione Dred Scott ha ulteriormente approfondito le divisioni tra il Nord e il Sud e ha contribuito a provocare la guerra civile. Fu una vittoria importante per il Sud schiavista, ma indignò anche molte persone nel Nord e contribuì a unire le forze contro la schiavitù. La decisione fu ribaltata dall’approvazione del tredicesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti nel 1865, che abolì la schiavitù.
Oltre al suo significato giuridico e politico, il caso Dred Scott ha avuto un impatto significativo anche sulla vita personale dello stesso Dred Scott. Lui e la sua famiglia furono liberati dopo la Guerra Civile, ma negli anni successivi dovettero affrontare molte sfide e difficoltà. Scott morì di tubercolosi nel 1858, pochi mesi dopo la decisione della Corte Suprema sul suo caso.
Oggi, Dred Scott è ricordato come un simbolo della lotta per l'uguaglianza razziale in America. Il suo caso rappresentò un punto di svolta importante nella storia della nazione e contribuì a spianare la strada all'abolizione della schiavitù.