Le prime operette furono scritte nel XVIII secolo in Europa. Guadagnarono rapidamente popolarità e si diffusero in altre parti del mondo. Alcune delle operette più famose includono The Mikado di Gilbert e Sullivan, La Belle Hélène di Jacques Offenbach e Die Fledermaus di Johann Strauss II.
Le operette continuano ad essere rappresentate oggi, sia nelle lingue originali che in traduzione. Sono spesso rappresentati da compagnie teatrali amatoriali e da compagnie d'opera professionali.