Le onde sonore sono vibrazioni nell'aria che arrivano alle nostre orecchie. Quando queste onde colpiscono i nostri timpani, li fanno vibrare, inviando segnali al nostro cervello che vengono interpretati come suoni. L'ampiezza di un'onda sonora è la variazione della pressione dell'aria durante il passaggio dell'onda, che a sua volta determina quanto vibra il timpano. Ampiezze maggiori provocano vibrazioni maggiori e quindi suoni più forti.
Nella notazione musicale, il volume è tipicamente indicato da segni dinamici, come "forte" (forte), "piano" (piano) e "mezzo forte" (moderatamente forte). Questi segni possono essere utilizzati per specificare il volume complessivo di un brano o di una sezione, nonché per creare contrasto e forma all'interno della musica.
L'orecchio umano è in grado di sentire un'ampia gamma di volumi, da sussurri molto deboli a rumori forti che possono causare dolore. Il suono più debole che l'orecchio umano medio può sentire è di circa 20 decibel (dB), mentre la soglia del dolore è di circa 120 dB.