La viola ha quattro corde, accordate sulle note LA, RE, SOL e DO, che vengono suonate con un arco. Le corde sono tese tra il ponte dello strumento e la cordiera e sono tenute in posizione dai pioli sulla pergamena. L'arco viene tirato sulle corde, facendole vibrare e producendo il suono.
Il corpo della viola è in legno (tipicamente acero per il fondo e le fasce e abete rosso per la parte superiore) ed è cavo, il che amplifica il suono prodotto dalle corde. Il corpo è modellato in modo da creare una cavità risonante, che aiuta a produrre il caratteristico tono ricco e morbido della viola.
Le corde della viola sono tenute in posizione dai pioli sulla pergamena. Il cartiglio è la testa scolpita dello strumento ed è spesso decorato con disegni intricati. Il manico della viola è attaccato al cartiglio ed è fatto di legno (tipicamente acero).
La viola è un membro della famiglia degli strumenti a corda, che comprende anche il violino, il violoncello e il contrabbasso. Le viole sono più grandi dei violini, ma più piccole dei violoncelli. La viola è accordata un'ottava più bassa del violino e una quinta più alta del violoncello.