Quando viene colpita una barra di xilofono, vibra alla sua frequenza naturale. Questa frequenza è determinata dalla lunghezza, dallo spessore e dal materiale della barra. Più lunga è la barra, più bassa è la frequenza e più bassa è l'intonazione del suono. Più spessa è la barra, più alta è la frequenza e più alta l'altezza del suono.
Le battute di uno xilofono sono disposte in ordine di altezza, con le battute più lunghe in basso e le battute più corte in alto. Ciò consente al musicista di suonare melodie e armonie colpendo diverse battute.