Sax ha sperimentato vari strumenti a fiato prima di sviluppare il sassofono. Voleva creare uno strumento che avesse la potenza e la portata di uno strumento in ottone ma l'agilità e l'espressività di uno strumento a fiato. Il sassofono è uno strumento ad ancia singola, come il clarinetto, ma ha un canneggio più ampio e una campana più grande, che gli conferiscono un suono più pieno e risonante.
Sax brevettò il sassofono nel 1846 e divenne rapidamente popolare tra le bande e le orchestre militari. All'inizio del XX secolo, il sassofono fu adottato dai musicisti jazz e divenne presto uno degli strumenti più importanti della musica jazz.
Oggi il sassofono viene suonato in un'ampia varietà di generi musicali, tra cui musica classica, jazz, blues, rock e pop. Viene utilizzato anche nelle bande musicali e nelle bande militari.