Lo scopo di un basso macinato è fornire un senso di stabilità e continuità all'intera composizione, spesso agendo come un elemento unificante che lega insieme diverse sezioni o movimenti. Può anche servire come punto di riferimento per altri strumenti, aiutando a stabilire la tonalità generale e la struttura armonica della musica.
Nella sua forma più semplice, un basso macinato potrebbe consistere in una singola nota o accordo ripetuto più e più volte. Tuttavia, può anche essere più complesso e presentare variazioni di ritmo, melodia e armonia.
La tecnica del basso macinato è stata utilizzata in vari generi musicali e periodi nel corso della storia, dalla musica del primo barocco al jazz contemporaneo. È particolarmente comune nelle forme tradizionali come la passacaglia e la ciaccona, dove il basso macinato fornisce la struttura sottostante per variazioni elaborate.
Nel caso di un basso, il chitarrista normalmente suona lo schema ripetuto di note nel registro inferiore dello strumento, mentre altri strumenti (come uno strumento melodico o un contromelodia) suonano linee musicali diverse sopra di esso.