Il motivo per cui questi strumenti vengono trasposti è la loro diversa lunghezza. Il clarinetto in si bemolle è più lungo del clarinetto in la, il che significa che produce toni più bassi. Il clarinetto LA è più corto del clarinetto SI bemolle, il che significa che produce toni più alti.
Gli strumenti di trasposizione non sono esclusivi della famiglia del clarinetto. Esistono molti altri strumenti traspositori, come la tromba, il sassofono e il trombone.