Mentre i flauti moderni sono realizzati prevalentemente con metalli come argento, oro e platino, il materiale tradizionale per la realizzazione dei flauti era il legno. I flauti erano originariamente fatti di legno, da qui la loro classificazione come fiati.
I flauti producono il suono quando un musicista soffia aria attraverso un foro nello strumento, creando vibrazioni nella colonna d'aria all'interno del tubo. Questa vibrazione produce una nota musicale. Le diverse dimensioni, forme e lunghezze degli strumenti a fiato contribuiscono alle loro distinte qualità tonali.