Ad esempio, i telescopi utilizzano specchi per focalizzare la luce proveniente da oggetti distanti. I binocoli utilizzano prismi per creare due immagini di un oggetto, una per ciascun occhio. Gli spettrometri utilizzano reticoli per diffondere la luce in uno spettro.
Sebbene le lenti siano utilizzate in molti strumenti ottici, non sono l'unico elemento ottico che può essere utilizzato. Diversi elementi ottici hanno proprietà e vantaggi diversi e la scelta dell'elemento ottico dipende dall'applicazione specifica.