I fori su un clarinetto sono chiamati fori tonali. Quando un foro viene aperto, consente a parte dell'aria di fuoriuscire dalla colonna d'aria, accorciando la colonna e alzando l'altezza del suono. Quando un foro è chiuso, blocca la fuoriuscita dell'aria dalla colonna d'aria, allungando la colonna e abbassando l'altezza del suono.
L'altezza specifica di ciascuna nota è determinata dalla lunghezza della colonna d'aria e dalla tensione dell'ancia. La tensione dell'ancia è controllata dall'imboccatura del suonatore, o dal modo in cui tiene la bocca e soffia nel bocchino.