Le origini della canzone sono incerte, ma si ritiene che sia nata come un gioco per bambini, forse di origine rurale o agricola. I testi fanno riferimento al suono delle campane e al pagamento di una multa, suggerendo un collegamento con una particolare tradizione o rituale. Il "cespuglio di gelso" menzionato nella canzone si riferisce a un tipo di arbusto o albero che produce piccoli frutti commestibili di colore viola scuro.
Nel corso del tempo, "Arance e limoni" è diventato un popolare gioco di canzoni e canti per bambini, con variazioni di testi e melodie che appaiono in diverse parti del mondo. Viene spesso cantato mentre i bambini formano un cerchio, si tengono per mano e camminano con un movimento circolare, a simboleggiare il suono delle campane e il cambio di posizione menzionato nella canzone.
La melodia orecchiabile e il testo semplice della canzone l'hanno resa una delle canzoni preferite sia dai bambini che dagli adulti. Continua ad essere apprezzata come una filastrocca tradizionale e un'attività divertente per i bambini per imparare, cantare e giocare.