Bartók è nato a Nagyszentmiklós, Ungheria (ora Sânnicolau Mare, Romania). Inizia giovanissimo lo studio del pianoforte e dimostra un grande talento. Successivamente studiò alla Royal Academy of Music di Budapest, dove conobbe Zoltán Kodály, che sarebbe diventato suo amico e collaboratore per tutta la vita.
All'inizio del 1900 Bartók iniziò a viaggiare in tutta l'Ungheria e in altre parti dell'Europa orientale, raccogliendo canzoni popolari. Era affascinato dalla diversità della musica popolare e dal suo potenziale per l'uso nella musica classica. Le composizioni ispirate alla musica popolare di Bartók includono le danze rumene (1915), gli schizzi ungheresi (1913-1918) e il concerto per orchestra (1943).
Oltre alla sua musica di ispirazione popolare, Bartók scrisse anche diverse opere astratte, come i Quartetti per archi n. 1-6 e la Sonata per due pianoforti e percussioni. Queste opere sono caratterizzate da ritmi complessi, armonie dissonanti e uso di combinazioni strumentali insolite.
Bartók era anche un pianista di talento ed eseguì le sue opere in tutta Europa e negli Stati Uniti. Ha anche insegnato pianoforte e composizione all'Accademia di musica di Budapest e al Curtis Institute of Music di Filadelfia.
Bartók morì a New York nel 1945 all'età di 64 anni. Ha lasciato un'eredità di musica influente che continua ad essere eseguita e apprezzata dal pubblico di tutto il mondo.