La legge sul copyright protegge i diritti esclusivi del proprietario originale sulla musica, incluso il diritto di:
- Riprodurre la musica, ad esempio effettuando copie o registrazioni
- Distribuire copie della musica al pubblico
- Eseguire la musica pubblicamente
- Visualizza la musica pubblicamente
- Creare opere derivate basate sulla musica
In alcuni casi, il proprietario originale della musica può cedere o trasferire alcuni o tutti i propri diritti a un'altra persona o entità. Ciò può avvenire tramite un contratto o un accordo, ad esempio un contratto discografico, un accordo di pubblicazione o una licenza di sincronizzazione. Quando ciò accade, il nuovo proprietario diventa il proprietario legale della musica e ha il diritto esclusivo di utilizzarla come specificato nel contratto.
È importante notare che la proprietà del copyright non equivale alla proprietà fisica di una registrazione audio o di uno strumento musicale. La persona che possiede la copia fisica di un CD, di un disco in vinile o di una cassetta non possiede necessariamente i diritti d'autore sulla musica registrata su di esso. Allo stesso modo, la persona che possiede uno strumento musicale non possiede necessariamente i diritti d'autore sulla musica che può essere riprodotta su di esso.
Nell'industria musicale possono esserci più parti coinvolte nella proprietà e nello sfruttamento dei diritti musicali. Queste feste possono includere cantautori, compositori, artisti, etichette discografiche, editori musicali e altro ancora. Ciascuna parte può avere diritti e responsabilità diversi in relazione alla musica, come stabilito da contratti e accordi.