È importante notare che Guillotin in realtà non ha progettato personalmente la macchina, ma piuttosto ha proposto il suo utilizzo come metodo di esecuzione più umano rispetto alla pratica allora comune della decapitazione con una spada.
La macchina stessa è stata progettata da Tobias Schmidt , un boia e costruttore di strumenti di origine tedesca, basato su un dispositivo simile utilizzato in Scozia.