Freud credeva che il complesso di Edipo si verificasse durante la fase fallica dello sviluppo psicosessuale, che avviene tra i 3 e i 6 anni. Durante questa fase, il bambino prova piacere nei propri genitali. Allo stesso tempo, i bambini iniziano anche a identificarsi con i genitori dello stesso sesso. Ciò porta al desiderio per il genitore del sesso opposto e alla gelosia verso il genitore dello stesso sesso.
Il complesso di Edipo viene infine risolto quando il bambino entra nel periodo di latenza. Durante questo periodo, i desideri sessuali del bambino vengono repressi e si concentrano maggiormente sullo sviluppo sociale e intellettuale.
Freud credeva che il complesso di Edipo fosse una parte importante di un sano sviluppo psicologico. Sosteneva che i bambini che non risolvevano il complesso con successo avrebbero sviluppato problemi psicologici più avanti nella vita.