Shelley è nata a Horsham, Sussex, Inghilterra, da una famiglia benestante. Ha iniziato a scrivere poesie in giovane età e la sua prima poesia pubblicata, "Original Poetry by Victor and Cazire", è stata pubblicata quando aveva solo 18 anni. Nel 1811 fu espulso dall'Università di Oxford per aver pubblicato un opuscolo intitolato "La necessità dell'ateismo".
Le opinioni politiche di Shelley erano radicali e spesso controverse. Era un sostenitore della Rivoluzione francese e credeva nel potere della poesia di effettuare il cambiamento sociale. Nella sua poesia espresse la sua opposizione alla tirannia e all'oppressione e invocò una società più egualitaria.
Le poesie più famose di Shelley includono "Ozymandias", "Ode to the West Wind", "To a Skylark" e "Prometheus Unbound". Le sue opere teatrali includono "The Cenci", "Prometheus Unbound" e "Hellas".
La vita di Shelley fu tragicamente interrotta quando annegò in una tempesta nel Golfo della Spezia in Italia all'età di 29 anni. È sepolto nel Cimitero Protestante a Roma, in Italia.
Nonostante la sua breve vita, Shelley è considerato uno dei poeti più importanti del movimento romantico. Il suo lavoro è stato elogiato per la sua bellezza, passione e idealismo e continua a essere letto e apprezzato dai lettori di tutto il mondo.