1. Animali: Questo regno comprende tutti gli animali, dai più piccoli insetti ai più grandi mammiferi. Gli animali sono caratterizzati dalla loro capacità di movimento, dalla loro modalità di nutrizione eterotrofa (nel senso che ottengono il cibo da altri organismi) e dalla loro riproduzione per via sessuale.
2. Piante: Questo regno comprende tutte le piante, dalle alghe più piccole agli alberi più grandi. Le piante sono caratterizzate dalla loro capacità di produrre il proprio cibo attraverso il processo di fotosintesi, dalla loro modalità di nutrizione autotrofa (nel senso che non hanno bisogno di mangiare altri organismi per ottenere il cibo) e dalla loro riproduzione con mezzi sia sessuali che asessuati.
3. Protista: Questo regno comprende tutti i protisti, che sono un gruppo eterogeneo di organismi che non rientrano né nel regno animale né in quello vegetale. I protisti possono essere unicellulari o multicellulari, possono essere autotrofi o eterotrofi e possono riprodursi sia con mezzi sessuati che asessuati.
Questo sistema a tre regni fu proposto da Ernst Haeckel nel 1866 e fu ampiamente accettato fino agli anni '60, quando fu introdotto il sistema a cinque regni.