All'età di 16 anni, Foster lasciò casa per frequentare la Towanda Academy di Towanda, in Pennsylvania. Studiò musica e composizione all'Accademia e iniziò anche ad eseguire le sue canzoni in pubblico. Dopo essersi diplomato all'accademia, Foster si trasferì a Cincinnati, Ohio, dove lavorò come contabile e continuò a comporre canzoni.
Nel 1846, Foster pubblicò la sua prima canzone, "Oh! Susanna". La canzone fu un grande successo e contribuì a lanciare la carriera di Foster come cantautore. Negli anni successivi, Foster scrisse una serie di altre canzoni popolari, tra cui "Camptown Races", "Old Folks at Home" e "My Old Kentucky Home".
Le canzoni di Foster sono state ispirate dalle sue esperienze di crescita nelle zone rurali del sud. Ha scritto dei piaceri semplici della vita, come la famiglia, gli amici e la natura. Le sue canzoni sono state influenzate anche dagli spiritual afroamericani che ha ascoltato crescendo.
Le canzoni di Foster erano popolari durante la sua vita e sono rimaste popolari fino ad oggi. Sono stati registrati da un'ampia varietà di artisti, tra cui Elvis Presley, Frank Sinatra e i Beatles. Le canzoni di Foster sono state utilizzate anche in film e programmi televisivi.
Stephen Foster morì a New York il 13 gennaio 1864, all'età di 37 anni. È considerato uno dei più grandi cantautori americani di tutti i tempi. Le sue canzoni hanno toccato il cuore delle persone di tutto il mondo e continueranno ad essere apprezzate per le generazioni a venire.