È nato nella città di Belz, figlio di un rabbino. Durante la seconda guerra mondiale perse i suoi genitori e i suoi fratelli. È diventato un rifugiato ed è sopravvissuto. Divenne un autore famoso in URSS e Russia e le sue opere sono state tradotte in più di 30 lingue.
Le sue opere più famose includono i libri per bambini "La chiave d'oro", "Le avventure di Buratino" e "La nave volante". Le sue opere di narrativa satirica includono "Le avventure di Ostap Bender" e "Il vitello d'oro". I suoi libri storici includono "La storia degli ebrei in Russia" e "Il rinascimento ebraico nell'Unione Sovietica".