È noto soprattutto per le sue ricerche sul condizionamento classico, che ha condotto in collaborazione con il suo mentore, Ivan Pavlov.
Il lavoro di Tolman ha contribuito a stabilire il principio secondo cui l'apprendimento non è semplicemente una questione di associazione di due stimoli, ma implica anche la formazione di rappresentazioni cognitive dell'ambiente.
Oltre al suo lavoro sul condizionamento, Tolman scrisse anche su una varietà di altri argomenti, tra cui attenzione, motivazione e intelligenza animale.
Alcuni dei suoi libri e articoli più influenti includono:
- *Comportamento intenzionale negli animali e negli uomini* (1932)
- *Comportamento e uomo psicologico* (1951)
- "Una teoria comportamentistica delle idee" (1932)
- "Esiste più di un tipo di apprendimento" (1948)
Tolman è stato un pioniere nel campo della psicologia comparata e il suo lavoro ha avuto un impatto notevole sulla nostra comprensione del comportamento animale e dell'apprendimento umano.