Waugh è nato a Hampstead, Londra, da Arthur Waugh, un editore, e Catherine Raban, un'ex attrice. Ha studiato al Lancing College e all'Hertford College di Oxford. Dopo la laurea a Oxford, Waugh lavorò brevemente come giornalista prima di pubblicare il suo primo romanzo, *Decline and Fall*, nel 1928. Il romanzo fu un successo di critica e commerciale e Waugh si affermò rapidamente come uno dei principali scrittori della sua generazione.
Waugh ha continuato a scrivere in modo prolifico per tutta la sua carriera, pubblicando più di 30 libri in totale. Il suo lavoro è caratterizzato da arguzia, satira e critica sociale. Waugh era anche un biografo di talento e le sue biografie di Edmund Campion e Ronald Knox sono considerate tra i migliori esempi del genere.
Waugh era un uomo complesso e contraddittorio. Era un devoto cattolico, ma aveva anche un amore per tutta la vita per il lusso e la mondanità. Era un convinto conservatore, ma aveva anche un profondo affetto per i meno privilegiati. La vita personale di Waugh è stata spesso turbolenta e ha lottato con l'alcolismo e la depressione per tutta la vita. Tuttavia, era anche un uomo di grande fascino e carisma, ed era amato da molti che lo conoscevano.
Waugh morì di insufficienza cardiaca a Combe Florey, Somerset, Inghilterra, nel 1966. È considerato uno dei più grandi scrittori inglesi del XX secolo.