Il caso riguardava una donna di nome May Donoghue, che affermava di essere malata dopo aver bevuto birra allo zenzero da una bottiglia prodotta da David Stevenson. La birra allo zenzero conteneva una lumaca decomposta all'interno, che fece ammalare Donoghue.
Donoghue ha intentato una causa contro Stevenson, sostenendo che aveva mancato al suo dovere di prestare ragionevole attenzione per garantire la sicurezza del suo prodotto. Il caso passò attraverso vari tribunali scozzesi, per poi raggiungere la Camera dei Lord, la più alta corte del paese.
In una sentenza storica, Lord Atkin, esprimendo l'opinione della maggioranza, ha ritenuto che Stevenson dovesse a Donoghue un dovere di diligenza e potesse essere ritenuto responsabile del suo infortunio. Lord Atkin ha introdotto il "principio del vicino", affermando che una persona deve prestare ragionevole attenzione per evitare atti o omissioni che potrebbero ragionevolmente causare danni ai propri vicini.
Il concetto di "vicino" è stato definito in modo ampio per includere chiunque possa essere potenzialmente influenzato dalle azioni di una persona.
Ciò ha gettato le basi per la moderna legge sulla negligenza, riconoscendo che gli individui hanno il dovere di agire ragionevolmente per prevenire danni prevedibili agli altri.
Il caso Donoghue v Stevenson ha rivoluzionato il diritto della responsabilità civile e ha ampliato significativamente la portata della responsabilità per negligenza. Costituisce il precedente affinché i singoli individui possano chiedere un risarcimento per i danni derivanti dall'incapacità di un'altra parte di esercitare una ragionevole diligenza.
Da allora il "principio del vicino" è diventato una pietra angolare del diritto della negligenza nelle giurisdizioni di common law di tutto il mondo e continua a modellare le decisioni legali che coinvolgono il dovere di diligenza e la responsabilità per i danni causati da una parte a un'altra.