Le regole delle maratone di ballo erano semplici:coppie o singoli individui avrebbero ballato il più a lungo possibile, con pause consentite solo per visite mediche essenziali o cure mediche. L'ultima coppia rimasta vincerebbe un premio in denaro, che potrebbe arrivare fino a $ 10.000.
Le maratone di ballo si tenevano spesso in grandi sale da ballo o auditorium e duravano giorni o addirittura settimane. I ballerini sarebbero stati costantemente monitorati dai giudici per assicurarsi che seguissero le regole. Se una coppia fosse stata sorpresa a fare una pausa più lunga del tempo assegnato, sarebbe stata squalificata.
Le condizioni delle maratone di ballo erano spesso estenuanti. I ballerini ballavano spesso con abiti attillati, in condizioni estremamente calde e affollate. Inoltre erano spesso sotto pressione da parte dei giudici e del pubblico affinché andassero avanti.
A causa delle condizioni faticose, molti ballerini finirono feriti o esausti. Alcuni addirittura morirono. Nel 1928, una donna di 22 anni di nome Lenora "Buddy" Rogers morì dopo aver ballato per sette giorni in una maratona di ballo a Salt Lake City, nello Utah. La sua morte scatenò una protesta pubblica e le maratone di ballo furono vietate in molte città.