I pionieri del gangster rap includono artisti come Ice-T, N.W.A e Schoolly D. Questi artisti usavano la loro musica per esprimere la dura realtà della vita nell'America urbana e per sfogare le loro frustrazioni contro la povertà, la brutalità della polizia e la disuguaglianza sociale. Il rap gangster ha anche tratto influenza dal funk e dalla disco music, così come dal reggae e dalla dancehall giamaicana.
La crescita del gangster rap è stata strettamente legata all'ascesa della scena hip hop della West Coast. Città come Los Angeles e Compton divennero centri della musica rap gangster con artisti come Dr. Dre, Snoop Dogg e Tupac Shakur che ottennero un ampio riconoscimento.
Gli anni '90 hanno visto l'ascesa del gangsta rap nella musica mainstream, con artisti come Notorious B.I.G. e Lil' Kim ottenendo successo di critica e commerciale. Tuttavia, l’emergere del gangsta rap ha anche suscitato polemiche e dibattiti sulla sua influenza negativa sulla società e sulla promozione della violenza e della misoginia.
Oggi, il gangster rap rimane un sottogenere popolare e influente della musica hip hop, con artisti come Kendrick Lamar, J. Cole e Cardi B che continuano a esplorare temi legati alla povertà, alla violenza e alla disuguaglianza sociale nella loro musica.