Mentre gli viene spesso attribuito il merito di aver creato la prima plastica sintetica , ha effettivamente sviluppato un materiale chiamato Parkesine nel 1855. La parkesina era un materiale simile alla celluloide costituito da nitrocellulosa disciolta in canfora.
Sebbene fosse la prima plastica sintetica, non era particolarmente pratica e non raggiunse un uso diffuso.
L'invenzione della bachelite , una plastica sintetica termoindurente, nel 1907 da Leo Baekeland è generalmente considerata la vera svolta che ha portato alla moderna industria della plastica.