Il processo di estrazione comporta la rimozione del sovraccarico (terreno e altro materiale sciolto) che ricopre la roccia o il deposito minerale. Questo viene in genere fatto utilizzando macchinari pesanti come bulldozer ed escavatori. Una volta rimosso il materiale di copertura, è possibile estrarre la roccia o il minerale. Questo può essere fatto utilizzando una varietà di metodi, tra cui perforazione e sabbiatura, strappo e taglio.
La roccia o il minerale estratto viene quindi trasportato in un impianto di lavorazione dove viene frantumato e vagliato fino alla dimensione desiderata. Può anche essere ulteriormente lavorato per rimuovere impurità o creare prodotti specifici. Le cave possono essere una fonte significativa di polvere, rumore e inquinamento visivo. Pertanto, sono spesso soggetti a normative ambientali.