Smithson era uno scienziato di origine britannica che lasciò la sua fortuna agli Stati Uniti, che fu utilizzata per fondare la Smithsonian Institution a Washington, DC. Sebbene non fosse cittadino americano, è considerato un padre fondatore della scienza e della cultura americana.
Fu sepolto nel Pantheon nel 1907 dopo che le sue spoglie furono trasferite da Genova, in Italia, dove morì nel 1829.