Il protagonista del film, il soldato Witt (Jim Caviezel), è un soldato giovane e idealista disilluso dalla brutalità della guerra. Arriva sull'isola di Guadalcanal e viene assegnato alla Compagnia C, 27° Reggimento di Fanteria. La compagnia è guidata dal Capitano John Gaff (Sean Penn), un ufficiale tenace ed esperto.
Man mano che la battaglia procede, Witt e i suoi commilitoni affrontano combattimenti intensi e probabilità schiaccianti. Devono affrontare le sfide fisiche e psicologiche della guerra, inclusa la perdita di amici e la costante paura della morte. Il film esplora i temi del coraggio, della codardia e dell'inutilità della guerra.
Nel corso del film, vediamo anche il punto di vista di altri soldati, tra cui il sergente Welsh (Sean Astin), il soldato di prima classe Bell (Ben Chaplin) e il treno privato (John Cusack). Ogni personaggio ha le proprie lotte e motivazioni uniche e il film approfondisce i loro pensieri e le loro emozioni mentre cercano di sopravvivere agli orrori della guerra.
Il film in definitiva funge da meditazione potente e stimolante sulla natura della guerra, sul costo umano del conflitto e sui sacrifici compiuti dai soldati.