Mentre il film usa figure storiche reali come Toulouse-Lautrec e la posizione reale del Moulin Rouge, intreccia una storia fantastica intorno a loro. I personaggi principali, cristiani e satini, e la loro storia d'amore sono completamente immaginari.
Il film prende ispirazione dalla cultura bohémien parigina e dal glamour del Moulin Rouge alla fine del XIX secolo, ma alla fine crea una narrazione immaginaria romantica, tragica e altamente stilizzata.